Народилася 4 серпня (23 липня за ст. ст.) 1854 року в с. Заньки Ніжинського району.

Навчалась у Ніжинському приватному французькому пансіоні мадам Шер. У 1876 році вийшла на сцену ніжинського театру. До кінця свого життя не поривала зв’язків з театральним колом Ніжина, де вона мешкала постійно протягом 1902-1924 рр. та з перервами, повертаючись після гастролей, – до 1932 р. Керувала ніжинськими аматорськими театральними гуртками (1906, 1913-1915).

Перша Народна артистка УРСР (1923). На урочистості вручення звання до Києва прибула делегація з Ніжина у складі Ф.Д. Проценка, Т.А. Агре та двох дівчат з села Заньки. Побачивши земляків, Марія Костянтинівна схвилювалася до сліз. Ніжинці вручили їй подарунки та привітання, в якому говорилося: «…корифеї критики і літератури схилили голови перед Вашим генієм і визнали в пресі, що Ваш талант сяє яскравіше, ніж талант всесвітньої Сари Бернар…».

До нашого часу зберігся будинок актриси. Іменем М.К. Заньковецької в Ніжині названо училище культури і мистецтв, вулицю, площу, на якій у 1993 р. встановлено меморіальний пам’ятник актрисі (скульптор Олександр Скобликов).